你有没有觉得,照片里的这片星云,像极了《西游记》里孙悟空脚下踩的那朵筋斗云?
在神话故事里,齐天大圣踩着它,一个筋斗就能翻出十万八千里;而在现实宇宙中,这片LBN 1122的星云,或许正以每秒数十公里的“舞步”参与银河系的旋转盛宴——只不过,它跨越的并非花果山到灵山,而是以光年为尺度的星际迁徙。
这片宇宙“筋斗云”的户籍档案,藏在“林兹亮星云目录”(Lynds’ Bright Nebula)的第1122号条目中。上世纪60年代,美国女天文学家贝弗利·林兹(Beverly Lynds)化身“星云猎手”,仔细翻查了帕洛马天文台的巡天图库,将数千个星云的坐标、亮度和形态汇编成一明一暗两部星云目录。从此,这片混沌的气体尘埃,有了属于自己的身份证:LBN 1122。
位于天秤座方向的LBN 1122,本质上是一团分子云,主要由氢分子和星际尘埃构成。有趣的是,这朵“筋斗云”堪称星云界的“阴阳师”——同时拥有亮星云与暗星云的双重面孔,既反射着附近恒星的光芒,同时也因为尘埃密布而遮蔽着来自背后的星光。这就像同一片云朵:朝阳面被染成金边,背光面却化作浓墨。
若要问它有多远?天文学家会递给你一块“星际拼图”:LBN 1122与天秤座-巨蛇座方向的一串分子云相连,它的“邻居”Sh2-33星云距离我们约360-470光年。由此推测,这朵“筋斗云”可能漂浮在大约400光年开外。若以孙悟空一个筋斗翻十万八千里的速度(约5.4万公里/秒)飞向它,也需要连翻2200万年才能抵达——这提醒我们,神话的浪漫与宇宙的尺度相比,终究是沧海一粟。
但真正的魔法藏在细节里:仔细看星云的右上方,一个模糊的旋涡状光斑隐藏在星光背景当中。那是星系PGC 55713,距离我们3.55亿光年。这束光从它那里启程时,地球上连恐龙都尚未诞生。更惊人的是,照片中还有一些暗弱的光斑,实则是15亿光年外的星系群——那些光逃离母星系时,多细胞生命才刚刚在地球的海洋里萌芽。
肉眼凡胎的古人,虽无缘得见这片暗弱星云,却将对“朝游北海暮苍梧”的渴望,铸进了齐天大圣的筋斗云;而今,当望远镜为人类装上“火眼金睛”,我们终于能够凝视这朵真实的“筋斗云”—— 它不再是神话里大圣脚下的祥云,而是宇宙中一座可能孵育恒星的巢穴,一场或许持续了百万年之久、星光与尘埃的拉锯战。
或许,科学与传说的共通之处,正是人类对未知的永恒好奇。
Steed,2025年1月27日-3月10日摄于 四川 南方天文远程台稻城站。ZWO ASI 6200 MM PRO 相机 + 10寸黑洞牛反望远镜 + Antlia L R G B滤镜 + 艾顿CEM120赤道仪,焦距1000mm,f/4,单张曝光300秒,共计173张,累积曝光14小时25分钟。