猎户座之所以号称冬季星座之王，不只因为它占据了冬夜星空的C位，更因为其中遍布着各类深空瑰宝，随手一拍都能遇到好几位响当当的大牌。比如，猎户座腰带三星最东边的参宿一附近，就可谓“藏龙卧虎”。
参宿一，也就是图中最耀眼的亮星，并不是一颗恒星，而是3颗，它们相互绕转构成一个三星系统。其中最亮的，是一颗蓝超巨星，发光强度是太阳的25万倍之多！
如此耀眼的星光，照亮了近旁的一团气体尘埃云，也就是位于参宿一东侧的火焰星云NGC 2024。不透光的尘埃遮挡在前方，丝丝缕缕，勾勒出火焰一般的造型。而参宿一发出的高能辐射，则电离了星云里的氢云，令后者发出红光。反射的星光、氢云的红光，再加上尘埃的消光，给这团“火焰”染上了一抹橙色。
在参宿一的南方，则有大名鼎鼎的马头星云B33。跟火焰星云不同，马头星云并不发光，而是恰恰相反——这团尘埃云过于稠密，以至于密不透光，从而在更明亮的背景上，留下了一个活灵活现的马头剪影。仔细观察的话，马“鼻子”上还有一小撮“呆毛”，又像是刚刚冒头的小犄角…… 所以，其实应该叫它独角兽星云才对。
火焰星云也好，马头星云也罢，都是同一片庞大得多的分子云显露出来的冰山一角。这片分子云称为猎户座B分子云，就隐藏在猎户腰带东南这片隐秘的角落，包含上万倍太阳质量的物质，是离地球较近的恒星形成活跃区域。在马头星云稠密的尘埃气体云内部，低质量恒星正在形成。而在火焰星云的中心，同样是可见光看不透的尘埃深处，天文学家发现也有一团恒星刚刚形成，好几百个新“太阳系”正在那些恒星周围孕育。
事实上，在马头星云附近，一条泾渭分明的界线勾勒出了猎户座B分子云的一段边界。这条界线的西侧如一汪山泉，透亮清澈，难掩繁星点点；而界线东侧则一片混浊，暗沉阴郁，似有暗流涌动，星星也稀疏许多。
猜猜看，哪一边是分子云？
答案可能让人意外——混浊的那一边才是。这里盘踞着大量不透光的尘埃，遮天蔽日，不只掩盖了内部正在诞生或者诞生不久的恒星，也遮挡了它们身后更多的星光，因而显得格外黑暗。只有少数局部，比如反射星云NGC 2023，有幸被邻近的恒星照亮，从而反射些许星光，显露出那片黑暗并非空无一物，而是塞满了制造恒星的各类原料。
之所以界线分明，是因为西侧的画面之外有一群大质量恒星，它们吹出强劲的星风，在这个方向上强力挤压着分子云。在马头星云的南侧，这道界线变得参差不齐，甚至能看到分子云受到压迫而展现出来的汹涌波涛。
在这片波涛之上，分子云里的氢则被画面外的大质量恒星电离，进而在星际磁场的引导下被抽离出来，散发着电离氢云特有的粉红色光芒，构成了马头星云背后的发光“帷幕”，其中隐隐约约可见丝状纹理，可是货真价实的星际磁力线呢！这一大片电离氢云，编号IC434。由于几乎没有尘埃，透过这片清澈的氢云，还能看见背后更多的繁星，甚至遥远的河外星系。
如此精彩纷呈，也只是猎户座的一小块局部，冬季星座之王，可真的是名不虚传啊～～
Steed，2021年11月26日-2022年3月5日摄于 云南 姚安云岭天文台。10寸黑洞牛反射镜 + QHY268M黑白制冷相机 + 宇隆2寸L R G B Ha滤镜 + 艾顿CEM120赤道仪，焦距1000mm，f/4，1061张*300秒，累积曝光88小时25分钟，两幅拼接。
